Quer você seja um centro de distribuição, fabricante ou distribuidor, a velocidade é fundamental. Mas a entrega rápida dos produtos exige que os funcionários saibam sempre onde esses produtos estão em seus depósitos. Isso pode parecer óbvio, mas o estoque perdido ou extraviado é um grande problema em armazéns em todo o mundo.
A Corvus Robotics está enfrentando esse problema com uma plataforma de gerenciamento de estoque que usa drones autônomos para escanear as longas fileiras de paletes que enchem vários armazéns. Os drones da empresa podem operar 24 horas por dia, 7 dias por semana, com as luzes do armazém acesas ou apagadas, escaneando códigos de barras ao lado de trabalhadores humanos para lhes dar uma visão sem precedentes de seus produtos.
“Normalmente, as lojas fazem inventário duas vezes por ano – estamos mudando isso para uma vez por semana ou antes”, disse o fundador e CTO da Corvus, Mohammed Kabir '21. “Há muita eficiência que você obtém com isso.”
A Corvus já ajuda distribuidores, fornecedores de logística, fabricantes e varejistas a rastrear seus estoques. Através desse trabalho, a empresa ajudou os clientes a obter ganhos significativos na eficiência e velocidade das suas instalações de armazenamento.
A chave para o sucesso da Corvus foi a criação de uma plataforma de drones que pudesse operar de forma autônoma em espaços apertados como armazéns, onde o GPS não funciona e o Wi-Fi pode ser fraco, usando apenas câmeras e redes neurais para navegar. Com essa capacidade, a empresa acredita que os seus drones estão preparados para permitir um novo nível de precisão na forma como os produtos são fabricados e armazenados em armazéns em todo o mundo.
Um novo tipo de solução de gerenciamento de ativos
Kabir trabalha com drones desde os 14 anos.
“Eu estava interessado em drones antes de existir a indústria de drones”, disse Kabir. “Eu estava trabalhando com pessoas que encontrei online. Naquela época, era apenas um bando de hobbyistas montando coisas para ver se funcionavam.”
Em 2017, no mesmo ano em que Kabir chegou ao MIT, ele recebeu uma mensagem de seu eventual cofundador do Corvus, Jackie Wu, que na época era estudante da Northwestern University. Wu tinha visto alguns dos trabalhos de Kabir sobre navegação de drones em áreas restritas por GPS como parte de um projeto de drones de código aberto. Os alunos decidiram ver se poderiam usar este projeto como base de uma empresa.
Kabir começou a trabalhar à noite e nos fins de semana enquanto estava ocupado desenvolvendo a tecnologia Corvus por meio de seu curso no Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT. Os inventores primeiro tentaram usar drones prontos para uso e equipá-los com sensores e poder de computação. Eventualmente, eles perceberam que tinham que projetar seus drones do zero, porque os drones prontos para uso não ofereciam o tipo de controle e acesso de baixo nível de que precisavam para criar autonomia completa no ciclo de vida.
Kabir construiu o primeiro drone em seu quarto em Simmons Hall e começou a pilotar o novo replicador no campo à frente.
“Construiríamos esses protótipos de drones e os retiraríamos para ver se voariam e voariam, depois voltaríamos para dentro e começaríamos a construir nossos sistemas autônomos em cima deles”, lembra Kabir.
Enquanto trabalhava no Corvus, Kabir foi um dos fundadores do programa Driverless do MIT, que desenvolveu os primeiros carros de corrida sem motorista na América do Norte.
“Tudo faz parte da mesma história de independência”, disse Kabir. “Sempre tive muito interesse em construir robôs que funcionassem sem contato humano.”
Desde o início, os fundadores acreditaram que a gestão de inventário era uma aplicação promissora para a sua tecnologia de drones. Eventualmente, eles alugaram um espaço em Boston e simularam um armazém com grandes estantes e caixas para melhorar sua tecnologia.
Quando Kabir se formou em 2021, a Corvus havia perdido vários pilotos e clientes. Um cliente foi a MSI, empresa de materiais de construção que distribui pisos, bancadas, azulejos e muito mais. Logo a MSI estava usando o Corvus diariamente em vários locais de sua rede nacional.
O drone Corvus One, que a empresa chama de primeiro drone autônomo de movimentação de carga do mundo, está equipado com 14 câmeras e um sistema de IA que permite navegar com segurança para escanear códigos de barras e registrar a localização de cada produto. Na maioria dos casos, os dados recolhidos são partilhados com o sistema de gestão de armazém do cliente (normalmente um sistema de registos de armazém), e quaisquer discrepâncias encontradas são automaticamente resolvidas com uma solução sugerida. Além disso, a interface Corvus permite que os clientes selecionem zonas de exclusão aérea, selecionem o comportamento do voo e definam horários de voo automáticos.
“Quando começamos, não sabíamos que era possível a autossuficiência baseada em um conceito de vida inteira em armazéns”, diz Kabir. “Acontece que é realmente difícil fazer com que a autonomia sem infraestrutura funcione com técnicas padrão de visão computacional. Fomos os primeiros no mundo a implantar uma pilha de robôs domésticos autônomos baseada em aprendizagem usando aprendizado de máquina e métodos baseados em redes neurais. Estávamos usando IA antes de ser legal. “
Para configurar, a equipe da Corvus simplesmente instala um ou mais docks, que funcionam como estações de carregamento e transferência de dados, na borda dos racks de produtos e completa a difícil etapa de mapeamento usando balanças de fita. Os drones então preenchem eles próprios os detalhes mais sutis. Kabir diz que leva cerca de uma semana para operar totalmente um espaço de um milhão de pés quadrados.
“Não precisamos colocar adesivos, displays ou sinalizadores”, disse Kabir. “Nossa configuração é muito rápida em comparação com outras opções do setor. Chamamos isso de independência sem infraestrutura e é uma grande diferença para nós.”
De empilhadeiras a drones
A maior parte do gerenciamento de estoque hoje é feita por alguém que usa uma empilhadeira ou tesoura para escanear códigos de barras e fazer anotações em uma prancheta. O resultado são testes irregulares e imprecisos que exigem o fechamento dos armazéns.
“Eles sobem e descem nesses elevadores e há todos esses passos manuais”, disse Kabir. “É preciso coletar os dados manualmente e depois há uma etapa de entrada de dados, porque nenhum desses sistemas está conectado. O que descobrimos é que muitos armazéns são movidos por dados incorretos e não há como consertar isso, a menos que você conserte os dados que está coletando em primeiro lugar.”
Corvus pode unir sistemas de gerenciamento de objetos e processos. Seus drones operam com segurança perto de pessoas e empilhadeiras todos os dias.
“Esse era o nosso principal objetivo”, disse Kabir. “Quando entramos no armazém é um privilégio que o cliente nos dá. Não queremos interferir no desempenho deles e construímos um sistema em torno dessa ideia. Você pode voar sempre que precisar e o sistema funcionará de acordo com sua programação.”
Kabir já acredita que a Corvus oferece a solução de gestão de estoque mais completa disponível. No futuro, a empresa fornecerá uma série de soluções completas para o gerenciamento de materiais quando chegarem aos armazéns.
“Os drones realmente resolvem parte do problema de estoque”, disse Kabir. “Drones voam para rastrear as estantes de paletes, mas muitos itens são perdidos antes mesmo de chegarem às estantes. Os produtos chegam, são descarregados do caminhão, depois são embalados no chão e, antes de serem transportados para as estantes, os itens estão perdidos. Eles não estão bem documentados, não existem, e nossa ideia é resolver isso.”
